A data foi comemorada oficialmente pela primeira vez a 17 de outubro de 1992, com o objetivo de alertar a população para a necessidade de defender um direito básico do ser humano.

A erradicação da pobreza e da fome é um dos oito objetivos de desenvolvimento do milénio, definidos no ano de 2000 por 193 países membros das Nações Unidas e por várias organizações internacionais.

O tema de 2018 é "Unirmo-nos aos que estão mais atrasados para construir um mundo inclusivo de respeito universal pelos direitos humanos e pela dignidade”.

A pobreza está a diminuir a uma taxa sem precedentes. Em 1990, 43% da população mundial vivia em pobreza extrema, com menos de 1,25 dólares por dia. Este número reduziu para 21%, mas há ainda muito trabalho pela frente, especialmente no continente africano.